"L'exotisme peut se définir par l'insolite géographique, ethnologique et culturel; il traduit le goût pour des contrées qui apparaissent comme étranges et étonnantes, féeriques ou légendaires, qui contrastent avec les nôtres par le climat, la faune, la flore, et l'apparence physique, les costumes et traditions des habitants."
Le mot exotisme signifie ce qui nous est étranger ou extérieur. Dans le sens populaire occidental, il évoque un espace lointain, le plus souvent une contrée chaude et dépaysante. Le terme émerge dans le contexte des croisades, puis des grandes expéditions maritimes, et prend son expansion plus tard avec le colonialisme. La naissance du terme témoigne alors d'un goût nouveau pour l'ailleurs, né de la découverte des Amériques, et la redécouverte des cultures arabes et proche-orientales. L'attrait pour l'Orient, fera de l'orientalisme, dans la période romantique, à la fin du XVIIIe, le manifeste de l'engouement pour l'exotisme.
Voyages et découvertes engendrent une ouverture culturelle sur d'autres modes de vie et un élargissement de la notion du beau. L'exotisme contient en lui, les mots d'une histoire passionnée du voyage, de l'aventure et du corps. Modelé par les histoires, les contes et utopies, l'exotisme attise le rêve, le fantasme et l'érotisme. Son expression, teintée d'imaginaire et d'idéologie, exacerbe le sentiment : ailleurs, la mer et le ciel sont les plus bleus, les femmes les plus sensuelles et les dangers les plus terribles! Cette sensibilité exaltée pour l'exotisme se retrouve tant en littérature, que dans la peinture, la danse ou la musique. Le terme s'offre à tous nos sens. Issu du désir des confins, et d'une nostalgie du Paradis perdu, il manifeste le refus de l'homme de s'en tenir au réel et le besoin de sortir de soi.
«Ce qui fait le charme et l'attrait de l'ailleurs, de ce que nous appelons exotique, ce n'est point tant que la nature y soit belle, mais que tout nous y paraît neuf, nous surprend et se présente à notre œil dans une sorte de virginité» (Paul Morand).
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Marion Gaillien